Los ácidos grasos son una clase de ácidos carboxílicos con cadenas de carbono generalmente de entre 4 y 28 carbonos de longitud. Consisten en un grupo carboxilo (COOH) y un grupo metilo (CH3) unidos al grupo carboxilo al final de la cadena de carbono. Los ácidos generalmente se clasifican según la longitud de su cadena de carbono, la saturación (si hay dobles enlaces) y otros grupos funcionales en la cadena de carbono. La "cadena lateral" de un ácido graso se refiere a su cadena de carbono, ya que el grupo carboxilo (COOH) Suele considerarse la "cabeza" de un ácido graso, mientras que la cadena de carbonos es su "cola". La cadena lateral de un ácido graso determina sus propiedades y funciones.

Las propiedades de las cadenas laterales de los ácidos grasos se ven afectadas principalmente por los siguientes factores:

Longitud: La longitud de la cadena de carbonos de los ácidos grasos puede ser muy corta o muy larga, generalmente entre 4 y 28 carbonos. Las cadenas más cortas suelen ser más fáciles de digerir, mientras que las cadenas más largas pueden desempeñar diferentes funciones en los organismos.

Saturación: Los ácidos grasos pueden ser saturados (sin dobles enlaces) o insaturados (con uno o más dobles enlaces). Los ácidos grasos insaturados suelen dividirse en monoinsaturados y poliinsaturados, dependiendo del número de dobles enlaces que tengan.

Posición del doble enlace: para los ácidos grasos insaturados, la posición del doble enlace también es importante. Si el doble enlace está en una posición diferente en la cadena de carbono, puede afectar la forma y las propiedades del ácido graso.

Las cadenas laterales de ácidos grasos tienen aplicaciones en muchos campos, principalmente debido a su diversidad y funciones importantes en los organismos vivos. Estas son algunas de las áreas de aplicación de las cadenas laterales de ácidos grasos:

Industria alimentaria: los ácidos grasos son los componentes principales de muchos aceites y grasas comestibles. Los diferentes tipos de cadenas laterales de ácidos grasos pueden afectar las propiedades de los aceites, como el punto de fusión, la estabilidad y el sabor. La proporción de ácidos grasos saturados e insaturados en los aceites comestibles También afecta el valor nutricional de los alimentos.

Biocombustible: Los ácidos grasos de los aceites vegetales se pueden convertir en biodiesel o combustibles de bioaviación para reemplazar los combustibles derivados del petróleo tradicionales.

Campo biomédico: los ácidos grasos son componentes importantes de las membranas celulares y las diferentes cadenas laterales de los ácidos grasos pueden afectar las propiedades de las membranas celulares. Esto es importante para la administración de fármacos, la señalización celular, etc.

Cosméticos y productos de cuidado personal: las cadenas laterales de ácidos grasos se utilizan a menudo en la fabricación de cosméticos y productos de cuidado personal como jabón, champú y productos para el cuidado de la piel. Pueden proporcionar textura, estabilidad y limpieza a los productos.

Preparación de medicamentos: algunas moléculas de medicamentos contienen cadenas laterales de ácidos grasos, que pueden afectar la solubilidad, biodisponibilidad y eficacia de los medicamentos. 

Aplicaciones industriales: los ácidos grasos se pueden utilizar en la preparación de lubricantes, pinturas, recubrimientos y plásticos biodegradables, con potenciales ventajas medioambientales como alternativa a algunos materiales químicos sintéticos tradicionales.

Estos son sólo algunos ejemplos de los diferentes campos de las cadenas laterales de ácidos grasos, y sus aplicaciones aún se están ampliando y profundizando.