El polietilenglicol (PEG) es un polímero de glicol sintetizado por la polimerización de óxido de etileno, con un peso molecular relativo (Mr) principalmente entre 200 y 40.000. Con el aumento del peso molecular relativo, la apariencia física y las propiedades del polietilenglicol cambian gradualmente: líquido en el rango de peso molecular relativo de 200 a 600 y gradualmente se vuelve semisólido por encima de 600. El polietilenglicol no solo tiene buena solubilidad en agua, pero también soluble en disolventes orgánicos como benceno, acetonitrilo, etanol.

Sus propiedades fisicoquímicas incluyen:

Anfifilicidad única: esta estructura hace que el polietilenglicol sea soluble tanto en disolventes orgánicos como en agua.

No inmunogenicidad: incluso con un peso molecular relativo de hasta 5,9 × 106 Da, su inmunogenicidad es muy baja. En la actualidad, no se ha observado la producción de anticuerpos anti-polietilenglicol cuando se utilizan proteínas modificadas con polietilenglicol en el tratamiento clínico.

No toxicidad: los estudios han demostrado que el polietilenglicol con un peso molecular relativo superior a 1000 no es tóxico y se ha utilizado en una variedad de alimentos, cosméticos y medicamentos.

Biodegradable: el polietilenglicol se puede eliminar directamente del cuerpo sin ningún cambio estructural.  El polietilenglicol con un peso molecular inferior a 20.000 se metaboliza en el riñón, mientras que los pesos moleculares mayores pueden metabolizarse en el sistema digestivo (se excreta lentamente a través de la orina o las heces).

Vale la pena señalar que el polietilenglicol es uno de los pocos polímeros sintéticos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) para su uso en medicamentos inyectables.